El poliestireno, mejor conocido por sus siglas PS (del inglés Polystyrene), es un plástico muy versátil cuya producción a nivel industrial tuvo un impacto en la Segunda Guerra Mundial, por parte de Alemania en el año 1930. Posteriormente, con la innovación nacieron otros derivados del poliestireno.

El PS pertenece al gran grupo de los polímeros, específicamente vinílico, cuya fórmula es C8H8, densidad 1.05 g/cm3 y denominación IUPAC poly (1-phenylethene-1,2-diyl). Este material se considera amorfo al carecer de una forma definida.

Tipos de PS

Se distinguen 4 tipos de PS (poliestireno):

• Cristal, es el PS de uso general.
• De alto impacto (HIPS), de sus siglas en inglés High-Impact-Polystyrene. El cual resulta de la mezcla de poliestireno con algunas partes de polibutadieno.
• Poliestireno expandido (EPS). Es un material espumoso con un 5% de gas, que forma burbujas haciendo que la densidad de este sea baja.
• Extruido: Posee 95% de poliestireno.

Producción del PS

El método de producción del PS es el de polimerización en masa, este proceso es la unión de moléculas pequeñas llamadas monómeros que van uniéndose a otras más grandes hasta completar la reacción. El monómero base para la producción es el estireno (vinilbenceno) de fórmula C6H5 – CH = CH2.

En el proceso de polimerización se requiere de un catalizador, que generalmente son peróxidos. Este actúa como un radical libre haciendo puente de unión a los monómeros. Además, el catalizador hace que se duplique la producción de PS. La polimerización en masa culmina una vez que se unen dos radicales.

Fabricación con el PS

En cuanto a los métodos de fabricación, los usados son:

• Extrusión y extrusión con soplado.
• Inyección.

La elección va a depender del producto que se quiera fabricar.

Propiedades del PS

Entre las principales propiedades del PS se destacan:

• Presenta una elevada resistencia al ataque de químicos, así como también resistencia eléctrica.
• El EPS es inerte, durable y resistente al agua. Sus propiedades de aislamiento y acolchado con un 95% de aire lo convierten en uno de los polímeros más implementados para este fin.
• Transparencia (PS de cristal).
• Resistencia a la impresión de diseños.
• En su estado puro es sólido e incoloro.
• Es liviano y con cierto brillo
• Presenta termoplasticidad. Es termomoldeable por encima de los 95 °C, ya que se vuelve blando. Por debajo de esa temperatura se vuelve vítreo.

Así como tiene propiedades, también cuenta con algunas desventajas. Una de ellas es la baja resistencia del PS a altas temperaturas (atáctico) y la resistencia mecánica, exceptuando el extruido. Es un material con elasticidad y flexibilidad limitada, pero que a la vez puede ser rígido y frágil en su estado puro.

Pero, esto no es limitante, ya que mezclado con otros materiales dan un excelente producto. Por otro lado, el alto costo va a depender del tipo de poliestireno, ya que la nueva clase sindiotáctico, son más costosos que el atáctico.

Aplicación del PS

La aplicación del PS es para productos que requieran de transparencia. Sin embargo, según el tipo se puede añadir colorantes, aditivos y otros plásticos para productos que lo requieran en las siguientes industrias:

• Agricultura, jardinería y agroindustria: En la fabricación de cestas, separadores, bandejas, macetas, entre otros.
• Medicina y farmacéutica: Equipos fáciles de esterilizar y lavar, cápsulas, placas, tubos de ensayo, protectores de materiales.
• Construcción: Se emplea el PS extruido, para fabricación de aislantes y materiales impermeables.
• Automotriz, electrónica y electrodomésticos: Repuestos de vehículos, neumáticos, alfombras, carcasas, refrigeradores.
• Cosmética: En lo que refiere a la industria cosmética, es muy común su uso para elaborar tapas, bolsas, envolturas y envases
• Alimentos: Para la fabricación de envases, bandejas de conservación.

Cabe destacar que este polímero en la industria alimentaria y la medicina ha sido aceptado como seguro si se encuentra en contacto directo con el producto. Incluso, es utilizado en la industria deportiva y de juguetes.